Commencée il y a plus de 35 ans, la collection de la Maison européenne de la photographie, qui compte à ce jour 21 000 œuvres environ, épouse les engouements et les enthousiasmes de son temps. À ce titre, elle apparaît comme une photoscopie de la création photographique de la deuxième moitié du xxe siècle. La collection s’est construite autour de quelques séries majeures publiées initialement dans des monographies réalisées par certains des plus grands photographes de l’après-guerre, et qui constituent le socle de la collection. Richard Avedon, Larry Clark, Raymond Depardon, Robert Frank, Ralph Gibson, William Klein, Josef Koudelka, Irving Penn, Bernard Plossu, Johan van der Keuken, pour ne citer qu’eux, ont ouvert des voies à des générations de photographes. L’exposition présente aussi quelques commandes importantes sur la capitale, initiées par l’association Paris Audiovisuel puis la MEP, depuis Paris à vue d’œil d’Henri Cartier-Bresson en 1984 jusqu’au Grand Paris de Martin Parr en 2014. Enfin, près d’un tiers de la collection est constitué par des donations.