De mère hollandaise et de père canadien, il a grandi en Italie. Il se dédie à des projets de longue durée où la photographie est un instrument d’investigation du monde contemporain. Après s’être lancé dans une enquête approfondie sur le monde du pétrole et avoir effectué un long reportage sur les guerres américaines en Afghanistan et en Irak, il a documenté pendant deux ans la conquête chinoise de l’Afrique. Chaque travail aboutit à la réalisation d’expositions, d’un livre et à des séries de publications dans la presse internationale. L’écrivain Serge Michel, rencontré à Téhéran en 1999, est le coauteur de ces projets. Le travail de Paolo Woods a été exposé, entre autres, en France, Italie, Espagne, Autriche, Hollande, aux États-Unis et en Chine.