En 1961, alors qu'il entre à l'Université technique de Prague pour devenir ingénieur aéronauticien, Josef Koudelka photographie les gitans et les théâtres de la ville. Il se consacre pleinement à son activité de photographe à partir de 1967 et devient membre de l’Agence Magnum en 1971. Lors de sa participation à la Mission photographique de la DATAR en 1986, il choisit d'utiliser un appareil panoramique pour photographier les espaces industriels et urbains du Nord, de la Lorraine et de Paris. Il poursuit cette démarche pour d’autres commandes comme Transmanche ou le Conservatoire du littoral.