« Je l’ai rencontré dès que je suis entré à Magnum. C’est lui qui s’est dévoué et qui continue à se dévouer à la mémoire de son frère, Robert. Mais c’est aussi un grand photographe. J’avais vu ses premières photos dans Life et notamment cette campagne de 1960, cette photo des mains, celles de Kennedy en haut de l’image et puis toutes les autres qui surgissaient en bas de l’image. Cette image est pour moi un des symboles des photos de campagnes politiques. C’est peut-être cette photo qui m’a fait aimer la photographie politique. Présenter ces photos est un vrai bonheur pour moi, ces premiers Kodachromes où on voit l’Amérique des années soixante, quelle merveille ! »
Raymond Depardon

En mars 1960, alors qu’il couvre la campagne des élections primaires dans le Wisconsin, dans le cadre d’un essai photographique qu’il réalise pour Life sur la politique américaine, Cornell Capa rencontre pour la première fois le sénateur John F. Kennedy. En début de campagne, Capa est un ardent partisan d’Adlai Stevenson, ayant suivi ses courses à la présidence de 1952 et de 1956. Pourtant, il s’enthousiasme progressivement pour le jeune sénateur en observant la passion que sait susciter celui-ci, notamment chez les jeunes. En juillet, Life envoie Capa à Los Angeles pour couvrir les assises nationales des Démocrates. Après la victoire de Kennedy, Capa le suit pendant toute la campagne électorale, saisissant des tableaux politiques foncièrement américains : le lancement officiel de la campagne, le jour de la fête du Travail, une tournée éclair en  Californie au début du mois de septembre et le défilé sous une pluie de confettis à Manhattan début octobre. Les photographies que réalise Capa autour de la campagne de Kennedy, tantôt iconiques tantôt personnelles, dévoilent le candidat souvent davantage que ne pourrait le faire un simple portrait. Certaines des plus fortes sont celles où Kennedy se situe hors du cadre : ses mains sans corps offertes à la foule de visages relevés ; ses notes de discours manuscrites posées sur un podium, prises par-dessus son épaule. D’autres images transmettent la légèreté et l’exubérance de la campagne comme, par exemple, Jackie Kennedy, enceinte, debout à l’arrière d’une décapotable, riant dans un nuage de confettis. Capa ne cherchait pas la photo choc d’actualité, il tenait à aborder Kennedy avec curiosité et esprit, mais aussi à aborder plus largement le sujet de la politique électorale aux États-Unis. Alors qu’il assiste en janvier 1961 à l’investiture de Kennedy, l’allocution du nouveau président interpelle  Capa : le ton inspiré et l’esprit d’aventure lui rappellent le début de la présidence de Franklin Delano Roosevelt,  qui a dû relever de redoutables défis, et qui a signé de grandes réalisations au cours de ses cent premiers jours. Capa décide alors de faire un livre sur les cent premiers jours de la présidence Kennedy et il fait appel à huit confrères de Magnum (dont Elliott Erwitt, Henri Cartier-Bresson et Burt Glinn) ainsi qu’à sept écrivains et historiens. Ce livre, Let Us Begin : The First 100 Days of the Kennedy Administration, souvent cité comme le premier ouvrage de photojournalisme d’actualité, est sorti au 110e jour de la présidence et le magazine Time le qualifia d’« histoire instantanée ». Malgré la rapidité de leur parution, les photographies de Capa, prises dans les coulisses de la Maison Blanche, nous interpellent aujourd’hui encore par le portrait intimiste qu’elles dressent des premiers jours de l’administration Kennedy. Ces images, auxquelles s’ajoutent de nombreuses autres, révèlent l’intuition unique dont fait preuve Capa vis-à-vis de son sujet, ainsi que sa perspicacité et son humour tout à fait particuliers.