Jean-Claude Lemagny est le fils aîné de Paul Lemagny, Grand Prix de Rome de gravure et membre de l’Institut. Agrégé d’histoire et titulaire d’un DESS d’Histoire de l’art, Jean-Claude Lemagny entre en 1963 à la Bibliothèque Nationale. Il y sera tout d’abord chargé de la gravure du XVIIIe siècle, qu’il enseignera à l’Ecole du Louvre. Il prend, en 1968, la direction du Service de la photographie. Il crée une Galerie de Photographie au sein de la bibliothèque en 1971, et sera dès lors commissaire de nombreuses expositions consacrées à la photographie ancienne ou à de jeunes photographes aux carrières prometteuses. Il organise par ailleurs, sur un rythme décennal, des expositions d’enrichissements de plus grande ampleur. Jean-Claude Lemagny  a écrit de nombreux textes et articles consacrés à l’esthétique ou à l’histoire de la photographie, et produit plusieurs catalogues d’exposition, entre autres La photographie créative (1984), La Matière, l’Ombre et la fiction(1994). Un recueil de textes rassemblant certains de ces articles est paru sous le titre L’ombre et le temps (1992). Conservateur général honoraire, Jean-Claude Lemagny a quitté la BnF en 1996.