Il restera marqué par le suicide de son père en 1934. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, il se porte volontaire pour la « guerre hivernale » en Finlande et jouera un rôle dans la résistance norvégienne à Stockholm. Une fois la guerre finie, il s’installe à Paris et s’intéresse à la photographie grand format et aux possibilités qu’elle offre comme moyen d’expression. Il deviendra alors un membre du groupe allemand Fotoform et participera aux expositions collectives en Europe et aux États-Unis. Il formule ses propres principes relatifs au contenu et à la fonction de ses images, c’est-à-dire les concepts de « lumière disponible » au moment de la prise de vue et de « responsabilité personnelle » concernant le contenu et l’usage de ses propres images. Il enseignera à son tour à l’École de Photographie de l’Université de Stockholm où il sera nommé Président. Parmi les nombreuses institutions où Christer Strömholm a exposé, on peut citer le Musée National de Suède, le Musée Folkwang en Allemagne, les Rencontres d’Arles en 1981, le Minnneapolis Art Center, le  Bildfestivalen en Norvège, la Fundação Serralves au Portugal, le Centro de la Imagen au Mexique et le Museo Nacional de Bellas Artes en Argentine. En 1998, il reçoit le Prix International de Photographie de la Fondation Hasselblad.