Né en 1950 à Bristol en Angleterre.

Vit et travaille à Exeter, dans le Devon. 


Il étudie au London College Printing entre 1969 et 1972. Il expose en 1982 au Bristol Art Centre The floating Harbour -A landscape history of Bristol City Docks qui donnera lieu à une publication. En 1986 à la The Photographer's Gallery de Londres, Jem Southam expose Paintings of the west of England, en 1987 The Red River au Plymouth Arts Centre qui fera l'objet d'une publication et en 1992 The Raft Of Carrots, une exposition itinérante. Il a exposé en Espagne, au Real Jardin Botanico (Madrid) avec sa série British Landscapes en 2010 et en Angleterre, à la Towner Art Gallery avec sa série Walk in a park, en 2010 (exposition collective).

L'exposition Rockfalls, Rivermouths and Ponds est une exposition itinérante depuis 2000. En 1988, il reçoit le Prix Arts Council Publishing Award ainsi qu'en 1993, The Charles Pratt Memorial Award et en 2001, le Citibank Photography Prize. 

Jem Southam est représenté par la Towner Gallery à Eastbourne, en Angleterre. Il enseigne la photographie à l'université de Plymouth.


Jem Southam a exposé aux Rencontres d'Arles en 2002, avec sa série La forme du temps, à la Chapelle Saint-Anne.