Au milieu des années 1970, Toon Michiels a effectué plusieurs voyages aux États-Unis à bord d’une voiture de location. Les spectaculaires enseignes au néon de motels et de restaurants jalonnant les routes nationales pour attirer les conducteurs l’ont très tôt captivé. Mais n’est-ce pas le but même de l’enseigne au néon, avec sa forme ludique, ses lumières colorées et ses qualités architecturales, d’attirer l’attention ? Michiels procédait selon une méthode immuable : chaque enseigne, quelle que soit sa taille, était photographiée de jour puis de nuit, avec un cadrage frontal et centré comme si elle était aperçue depuis l’habitacle d’une voiture. Cette série évoque les typologies des photographes allemands Bernd et Hilla Becher, mais aussi l’œuvre de l’entre-deux-guerres de Walker Evans, fasciné comme Michiels par la présence du verbe dans l’image. Michiels a choisi de documenter en couleurs ces sculptures anonymes, à une époque où la photographie couleur n’avait pas encore gagné ses lettres de noblesse. Ce parti-pris, en plus de la vitalité et de la richesse de son travail, donne à sa série toute son originalité dans l’histoire de la photographie au XXe siècle.
Frits Gierstberg