Si l’histoire de la restauration ferroviaire débute dans les buffets de gare, des repas sont servis à bord des trains dès les années 1860 aux États-Unis avant de progressivement se généraliser dans le monde. En Europe, la Compagnie internationale des wagons-lits (CIWL) fait office de pionnière dans ce domaine. Ses voitures-restaurants et leur représentation occupent une place centrale dans l’imagerie et l’imaginaire attachés aux chemins de fer et au voyage. Associée aux arts de la table, à la qualité du service et à une décoration intérieure raffinée, la nourriture constitue le socle du luxe ferroviaire, dont l’âge d’or se situe dans l’entre-deux-guerres. Avec les années 1950, de nouvelles formules apparaissent et de nombreuses innovations remettent en question l’approche traditionnelle de la « restauration embarquée » : voitures-buffets, voitures « bar et snack », vente ambulante et plateaux-repas répondent alors aux évolutions des pratiques alimentaires des voyageurs. Les années 1970 constituent une rupture majeure avec la relégation de la cuisine à l’extérieur des trains, inspirée du modèle aérien et de la modernité qu’il incarne. Manger à bord d’un train représente à plus d’un titre une révolution en mouvement !

Les photographies et archives présentées dans cette exposition sont issues des fonds de l’ancienne CIWL et du Service Archives Documentation du groupe SNCF (SARDO). À mi-chemin entre photographie industrielle et photographie publicitaire, ces images ont d’abord pour fonction d’incarner la modernité en mettant en scène la nouveauté, permanente. Elles dessinent ainsi non seulement une histoire du travail et de l’innovation, mais aussi une histoire esthétique – avec l’évolution du design – et culturelle. Plus encore, ces photographies documentent leur temps. Elles ne sont pas de simples marqueurs de mutations successives : elles font les différentes époques tout autant qu’elles en témoignent.

 

Arthur Mettetal