Après avoir travaillé en tant que photographe commerciale, Helen Levitt décide de se consacrer à la photographie en 1936. Inspirée par les œuvres d’Henri Cartier-Bresson, elle commence à prendre des clichés de la vie de la rue dans les quartiers pauvres de sa ville natale, New York, avec un Leica 35 mm. À la fin des années 1930, ses clichés commencent à être publiés dans des magazines tels que Fortune ou PM. En 1943, le musée d’Art moderne de New York organise sa première exposition. Deux ans plus tard, Levitt collabore avec James Agee, avec lequel elle travaillera également pour son célèbre livre de photographies, A Way of Seeing, ainsi, qu’avec la peintre Janice Loeb sur le film In the Street. Les dix années qui suivent, elle se consacre à la réalisation et au montage cinématographique.