Mary Ellen Mark a étudié la peinture et l’histoire de l’art à l’université de Pennsylvanie, et a obtenu un master en photojournalisme à l’Annenberg School for Communication. En 1963, elle se concentre sur la photographie narrative sociocritique et se consacre à des projets internationaux. Pendant de nombreuses années, elle a appréhendé chacune de ses commandes comme des projets indépendants, et les photographies qui en résultaient ont été publiées dans des magazines de premier plan. Ces photographies figurent également dans plus de vingt monographies thématiques. Elle a mené des ateliers et a reçu de nombreuses bourses internationales ainsi que des prix prestigieux pour son travail, avant de décéder à l’âge de 75 ans.