Jean-Claude Gautrand a joué un rôle majeur dans la reconnaissance et l’histoire de la photographie en France. Partageant la vision d’Otto Steinert sur la photographie subjective, il fonde en 1963 le groupe Gamma puis le groupe d’avant-garde Libre Expression, avant d’adhérer en 1964 au groupe photographique des 30x40 dont il devient le vice-président. En 1970, il fait partie de l’équipe fondatrice des Rencontres d’Arles et mène, parallèlement à son travail photographique, une activité de journaliste et d’historien de la photographie.