Photographe né en 1934 à Trenton dans le New Jersey, décédé en 1987, Peter Hujar est un jalon essentiel dans l’histoire de la photographie américaine, inspirant Nan Goldin et David Armstrong, combinant l’élégant formalisme de la photographie traditionnelle en noir et blanc aux portraits à l’humanité exacerbée de ses amis du monde de l’art new-yorkais, de Merce Cunningham à Susan Sontag, de son amant David Wojnarowicz à ses compagnons de fortune, d’Andy Warhol à Mapplethorpe. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, Peter Hujar arpente de nuit ces quartiers qui ne sont encore que des terrains mal famés et des « no man’s land », du « meat market » à Leroy Street, cartographie des marges dont il saisit des clichés de promeneurs solitaires égarés dans la nuit, de paumés et autres damnés de la terre qui déambulent en somnambules dans l’abstraction de ces rues aux lignes exacerbées. Hujar capte la mélodie sourde de cette nuit sans fin déchirée par leurs éclats de vie. Son uvre hantée par la mort, qu’il met en scène, dans son livre Portraits in Life and Death (1970) en se souvenant des corps desséchés découverts avec l’artiste Paul Thek en 1963 dans les catacombes du monastère des Capucins de Palerme, est devenue le testament d’une génération décimée par le sida. Sa photographie de la superstar de la Factory Candy Darling on Her Deathbed, décédée à vingt-six ans, est utilisée par Antony and the Johnsons pour la couverture de son album I Am a Bird Now. Le musicien confie : « Pour moi, cette photo incarne tout ce que j’ai toujours voulu dire avec la musique. Elle foisonne de thèmes qu’on retrouve dans mon disque. Sur cette photo, on la voit entre deux mondes : elle est entre la vie et la mort, elle est entre le féminin et le masculin, elle sombre mais elle rayonne encore. La photo montre l’irruption de la mort, mais pour moi il y a quelque chose de plus Je veux dire, elle n’est pas juste noire, cette photo, il y a quelque chose d’immensément beau qui irradielà-dedans. Et je pense que c’est parce qu’il y a quelque chose de très spirituel et de très sentimental. »
